海上絲綢之路大致可定義為：古代中國和世界其他地區(qū)進(jìn)行政治經(jīng)濟(jì)文化交流的海上通道。這一海上通道主要以廣、泉、明、杭四州為始發(fā)港，近則到達(dá)日本、朝鮮、琉球等國，遠(yuǎn)則到達(dá)南亞，更遠(yuǎn)的到達(dá)了今天的阿拉伯半島和東非海岸。海上絲綢之路最為繁忙的朝代是為宋代。
宋代開國后，多位君主都采取了許多措施來鼓勵和發(fā)展海外貿(mào)易。有宋一代一直受到了北方少數(shù)民族遼、西夏、金的騷擾，原先通向西域的地方被切斷。加之連年的戰(zhàn)爭使國力損耗巨大，又長期受到冗官、冗兵、冗費(fèi)的困擾，發(fā)展對外貿(mào)易成為了政府開源的必須手段。
宋代造船技術(shù)較之唐代有很大進(jìn)步，北宋《萍洲可談》這樣描述當(dāng)時的遠(yuǎn)洋海舶:“深闊各數(shù)十丈，商人分占儲貨，人得數(shù)尺，下以儲物，夜臥其上。貨多陶器，大小相套，無少隙地。”周去非在《嶺外代答》中描述了一種“巨舟”:“浮南海而南，舟如巨室，帆若垂天之云，棺長數(shù)丈。一舟數(shù)百人，中積一年糧?！彼未粌H載重量大，而且船體堅(jiān)固，結(jié)構(gòu)良好，促進(jìn)了宋代對外貿(mào)易的發(fā)展。
管理對外貿(mào)易的機(jī)構(gòu)是市舶司。宋廷至遲在端拱二年（989年）在杭州設(shè)立市舶司。市舶司的設(shè)立是杭州對外經(jīng)貿(mào)交流的一個里程碑事件，這表明了一個地區(qū)對外開放的程度之深已需要政府部門參與管理。
市舶司的前身是“市舶使”，于唐顯慶六年（661年）初設(shè)于廣州，總管海路邦交外貿(mào)，派專官充任。宋襲唐制，在廣州設(shè)市舶使掌海上貿(mào)易。后先后在杭州、明州、溫州、密州、秀州等地設(shè)市舶司，負(fù)責(zé)檢查進(jìn)出船只商貨、收購專賣品、管理外商。元、明兩代都在多地先后設(shè)立了市舶司這一機(jī)構(gòu)，廢置無常，其發(fā)揮了相當(dāng)于現(xiàn)在海關(guān)的部分職能，是中國古代管理對外貿(mào)易的機(jī)關(guān)。
宋代在杭州設(shè)立的市舶機(jī)構(gòu)大體分三個級別：路一級的兩浙路市舶司，府、州一級的杭州市舶司（南宋時期為臨安市舶務(wù)），縣一級的澉浦市舶場。他們都在不同時期負(fù)責(zé)杭州的海外貿(mào)易。
館驛和倉庫場是和市舶司相配套的設(shè)施。館驛負(fù)責(zé)接待外來商販的休息住宿，倉庫場用于商人貨物的存放。杭州建設(shè)了大量館驛和倉庫，有浙江亭、同文館、郵亭驛，懷遠(yuǎn)驛、仁和館、都亭驛、北關(guān)塌房、北郭驛亭、接待寺等。這些驛館接待標(biāo)準(zhǔn)很高，用于接待出港官員、來杭外商、外國使者，花費(fèi)很多。時任杭州知州的蘇軾就抱怨:“而自明及潤七州，舊例約費(fèi)二萬四千六百余貫，未論淮南、京東兩路及京師館待賜予之費(fèi)，度不下十余萬貫?！?/span>
杭州市舶司負(fù)責(zé)海外商船在中國從事貿(mào)易活動的管理，主要職能是抽解、博買和發(fā)舶。對海舶進(jìn)行抽解、博買，由市舶使發(fā)放回引公憑，招徠外國商人互市貿(mào)易，發(fā)放中國商人出海貿(mào)易的許可等。關(guān)于市舶司的職責(zé)的記載是:“掌蕃貨、海舶、征榷、貿(mào)易之事，以來遠(yuǎn)人、通遠(yuǎn)物”。杭州市舶司也是一樣:“凡海商自外至杭，受其券而考驗(yàn)之”。宋代市舶司設(shè)立的數(shù)量大增，體制、職能日趨完備，機(jī)構(gòu)的人員配置，已較健全，駐地杭州的兩浙市舶司和杭州市舶司，分別設(shè)有管干、書表、客司、專庫、貼司、專稱，手分及押香藥綱使臣等專職人員。
抽解，就是征收進(jìn)口關(guān)稅，征收辦法是將進(jìn)口貨物按數(shù)量平均分為十份，抽取其中若干份作為關(guān)稅?！捌涑榻鈱⒓?xì)色直錢之物依法十分抽解一分，其余粗色并以十五分抽解一分”。博買，就是市舶司抽解之后，繼續(xù)統(tǒng)購一些貨物作為官府之用，市舶司博買的價格往往低于商品的市場價。博買后，商人便可以自由販賣。發(fā)舶，就是對出海貿(mào)易船只進(jìn)行的審批檢查?！吧搪贸龊Ｍ廪瑖溡渍撸氂趦烧闶胁八娟愲?，請官給券以行，違者沒入其寶貨”。市舶司還要對出海船只進(jìn)行查驗(yàn)，防止夾帶武器、銅錢、部分書籍等違禁物品。
杭州的市舶司，起初設(shè)在城東南的保安門（候潮門的北面）外諸家橋之南。后來，移到城北的梅家橋(今體育場路梅東高橋附近)的北面。富家巨室在市舶務(wù)附近的白洋湖（今體育館一帶）水邊，“起造塌房數(shù)十所，為屋數(shù)千間”，都租給都城店鋪及客商寄放貨物之用。
在市舶司所在地和運(yùn)輸路線沿途樞紐地區(qū)形成了一些蕃貨集聚的市場，簡稱蕃市。杭州城的蕃市在外城，“杭城之外城，東西南北各樓十里人煙生，聚民物阜，蕃市井坊陌鋪席驕?zhǔn)?，?shù)日經(jīng)行不盡，各可比外路一州郡，足見杭城繁盛耳。”
兩宋政府還在通商口岸創(chuàng)辦外商招待所，如杭州有懷遠(yuǎn)驛，明州有來遠(yuǎn)驛，溫州也有來遠(yuǎn)驛。外商首領(lǐng)來到時，市舶機(jī)構(gòu)用“妓樂”迎送，準(zhǔn)許他們坐轎或乘馬，當(dāng)?shù)氐闹饕賳T并親自接見。中外商船出海時，市舶機(jī)構(gòu)“支送酒食”，有時還設(shè)宴餞行。對于外商和外國商船也采取保護(hù)措施，“番舶為風(fēng)飄著沿海州界，若損敗及舶主不在，官為拯救，錄貨物，許其親屬召保認(rèn)還”。如遇風(fēng)水不便，船破桅壞者，即可免稅。外商受到當(dāng)?shù)毓倮羟迷p勒索，準(zhǔn)許越級上訴。市舶機(jī)構(gòu)的官吏和中外商人對海外貿(mào)易有所貢獻(xiàn)，即可得到獎勵，官吏如破壞海外貿(mào)易，要受處分。
但到了北宋后期，特別是南宋時期其貿(mào)易中心地位漸讓于明州。杭州與諸國雙向直接的貿(mào)易交流，許多海外商人希望直接進(jìn)入杭州交易。這種直接的貿(mào)易雖然比較方便，但限于當(dāng)時的形勢，總有諸多牽扯。因杭州作為都城，朝廷向來嚴(yán)防蕃人集中在首都。也因?yàn)檎憬凇八熯h(yuǎn)，風(fēng)濤可畏，加以沙漲無定日”，“江水之險，無如錢塘’，載重海舶進(jìn)港艱難，許多海外商人只能到達(dá)較近的南方港口，將貨物售賣給中國商人或交給市舶司博買。慶元元年（1195年）后，兩浙路其他各港的市舶機(jī)構(gòu)都已撤消，只保留明州一處市舶司。