唐代以前，杭州西北皆為水域，源于留下小和山的西溪是其中最美的風景。西溪流經(jīng)狀元峰、靈峰山、將軍山、秦亭山，繞古蕩，經(jīng)由松木場北折，匯入余杭塘河，沿山十八里。自古蕩以西，并稱西溪。沿西溪的區(qū)域到了宋代已經(jīng)成為錢塘四鎮(zhèn)之一，稱為留下鎮(zhèn)。西溪曲水彎環(huán)，群山四繞，名園古剎，前后接踵，蘆汀沙溆遍布其間，景致極為清幽，有著“古蕩西溪天下聞”的美譽。
相傳宋室南渡時，高宗趙構(gòu)覓得鳳凰山作皇宮，又眷念西溪的豐厚，遂有“西溪且留下”的佳話。其時，西溪大致為錢塘縣西北部、與余杭縣接壤的區(qū)塊。由于輦道的構(gòu)筑，西溪范圍不斷擴大，且日益繁華。明代，西溪泛指古蕩至留下的寬闊地域。其南為西湖北山之陰，東起今武林門及莫干山路以西之東、西馬塍、白蕩海、古蕩，西至留下一線十八里山峰北麓；其北大體至余杭塘河的水網(wǎng)平原。據(jù)明釋大善《西溪百詠》所提及地名，除今留下、古蕩、蔣村、五常外，還涉及閑林、龍塢等鄉(xiāng)鎮(zhèn)（街道）。然主要景觀分布在留下、蔣村一帶。
清時，西溪東起松木場，“留溪界方十里。外則西至余杭，南帶江而薄司陽；內(nèi)則北距仁仁和，東錯于湖陰者。起天竺屬之桃源嶺，實本縣之鋒辱、測鉭露、兌定北、定南、上下扇等圖也。其山自龍門、黃梅而來，為穆塢，盡于秦亭。其水自分金、澹竹二嶺，而為鎮(zhèn)河。左轉(zhuǎn)古蕩，右出閑林”（清吳本泰《西溪梵隱志?紀勝》）?？滴酢跺X塘縣志》將今良渚一帶的大雄山、荀山及龍?zhí)兜纫擦腥胛飨秶?。此后，由于?zhàn)亂和其他人類活動、及城市擴張，西溪日漸萎縮。
而今，西溪以其濕地性質(zhì)而彰顯，主要指西湖區(qū)蔣村街道與余杭區(qū)五常街道間的10余平方公里的西溪國家濕地公園。按照《杭州市西溪國家濕地公園總體規(guī)劃》，余杭區(qū)閑林鎮(zhèn)和睦一帶9.3平方公里水鄉(xiāng)亦在其中。
歷史上對西溪指稱不一，或水名，或地名；學術(shù)界對其區(qū)氣產(chǎn)范圍亦觀點不一，或廣義，或狹義。為全面反映西溪濕地的歷史和作用，西溪叢書記述范圍立足于明清時期的西溪，即廣義上的西溪地域，重點內(nèi)容仍為今之濕地意義上的西溪。
西溪自古就是一處適宜隱逸的風景幽絕之地，被歷代文人視為人間凈土、世外桃源， “欲尋深溪盤谷，可以避世如桃源、菊水者，當以西溪為最”。千百年來，來來往往的文人雅士，或結(jié)草隱居，或拜訪小住，都為西溪之冷雅清幽的景致所折服，他們以自己的情懷和生平傳奇共同構(gòu)建了源遠流長的西溪文化。這些往來的過客不僅為西溪留下優(yōu)雅的詩歌、美麗的畫卷，其本人亦積淀為西溪最深厚的人文底蘊。
西溪是是一處美麗的桃花源，那里曲水空靈，翠竹千徑，梅花綻放，蘆花如雪，那里“溪山皆逞艷，草木盡成妝”，淡雅而冷艷，讓人“名利心俱冷”。
西溪是一處清幽的佛國凈土，那里山幽水澈，人跡難至，是一個與喧囂紅塵截然不同的澄明空寂之境，在那里，人不由得“心與境俱化”。
從東晉至今，到過西溪的文人雅士、王公巨卿不計其數(shù)，留下的詩文墨寶亦不可勝數(shù)，今擇其著者略加介紹以饗讀者。